Prije dvije godine, nakon gubitka ljubavi svog života, udala sam se za najboljeg prijatelja svog preminulog muža. Na našem danu vjenčanja pogledao me sa suzama u očima i rekao: „Moraš saznati istinu. Ne mogu je više skrivati.“ Ono što mi je rekao uništilo je sve što sam ikada znala o noći kada je moj muž umro.
Moje ime je Eleanor i imam 71 godinu. Mislila sam da će brak s najboljim prijateljem mog preminulog muža konačno ublažiti duboku tugu koja me mučila dvije godine. Ali nikada nisam ni slutila što će ta odluka zapravo otkriti.
Prije dvije godine moj muž, Conan, poginuo je u tragičnoj nesreći.
Pijani vozač ga je udario na Route 7 i pobjegao s mjesta događaja. Conan je umro prije nego što je stigla hitna pomoć.
Mislila sam da će mi brak s Conanovim najboljim prijateljem Charlesom pomoći da prebrodim tugu.
Gubitak je bio razoran. Takvo razaranje zbog kojeg zaboraviš jesti i ujutro posegneš za nekim tko više nije tu.
Jedina osoba koja je bila uz mene u tom mračnom razdoblju bio je Charles, Conanov najbolji prijatelj iz djetinjstva.
Pobrinuo se za sprovod kada ja to nisam bila u stanju. Dolazio je svaki dan tjednima i kuhao za mene kada nisam mogla ni ustati iz kreveta.
Mjeseci su prolazili. Zatim godina.
Polako sam ponovno počela disati.
Charles bi s vremena na vrijeme dolazio na kavu. Sjedili smo na mojoj verandi i razgovarali o Conanu. O uspomenama. Prvi put nakon sprovoda nasmijao me. Ne mogu se više točno sjetiti što je rekao, ali još uvijek znam da sam pomislila: „Oh, još uvijek se mogu smijati.“
Jednog poslijepodneva Charles je došao s buketom cvijeća.
„Ovo me podsjetilo na tebe“, rekao je i pružio mi cvijeće.
Ponovno me nasmijao.
Pozvala sam ga na čaj. Razgovarali smo satima. O svemu i ničemu. O čudnom osjećaju biti u sedamdesetima, a ipak još uvijek tražiti smisao života.
„Ellie, mogu li te nešto pitati?“
„Naravno.“
Izvadio je malu kutiju iz džepa i otvorio je. U njoj je bio jednostavan zlatni prsten.
„Znam, može izgledati čudno. I znam da više nismo mladi. Ali bi li razmotrila da se udaš za mene?“
Zapanjeno sam ga gledala. „Charles, ja…“
„Ne moraš sada odgovoriti“, brzo je rekao.
„Samo sam ti htio reći da te jako cijenim. Da imam osjećaj kao da život još ima smisla kada sam s tobom.“
Naša djeca i unuci bili su oduševljeni.
„Djed Charles!“ vikala su djeca. Poznavali su ga cijeli svoj život.
Naše vjenčanje bilo je tiho i intimno. Samo je obitelj bila tamo. Nosila sam krem haljinu, Charles elegantno odijelo.
Smiješili smo se kao da smo opet imali dvadeset.
Ali tijekom našeg prvog plesa primijetila sam nešto. Charlesov osmijeh nije dopirao do njegovih očiju.
Tijekom godina naučiš razliku između pravih i uvježbanih osmijeha.
Ovaj osmijeh bio je uvježban.
„Da, dobro sam. Samo sam sretan.“
Ali nije bio dobro. Mogla sam to vidjeti. Odlučila sam ne zapitkivati.
Možda je to bila nervoza zbog vjenčanja.
Možda je razmišljao o Conanu.
Možda je jednostavno bio preopterećen.
Ali duboko u sebi tiho je šaptao glas da nešto nije u redu.
Na putu kući Charles je bio zastrašujuće tih. Pokušala sam započeti razgovor.
„Da.“
„Djeca su izgledala tako sretno zbog nas.“
„Jesam.“
„Charles, jesi li siguran da si dobro?“
Čvršće je uhvatio volan. „Boli me glava. To je sve.“
„Vjerojatno od svih tih cvjetova. Miris je bio jak“, rekla sam smiješeći se.
Ali samo je kimnuo i ništa više nije rekao.
Kad smo stigli kući, otvorila sam vrata spavaće sobe i zadržala dah.
Netko je ukrasio sobu ružama i svijećama. Vjerojatno moja kći.
„Kako lijepo“, rekla sam oduševljeno.
Charles nije odgovorio. Otišao je ravno u kupaonicu i zatvorio vrata za sobom.
Obukla sam kućni ogrtač i sjela na krevet, čekajući.
Charles je još uvijek bio u kupaonici. Čula sam vodu kako teče.
Je li plakao?
Srce mi se slomilo. Što bi ga moglo toliko uznemiriti na našoj bračnoj noći?
„Charles? Jesi li dobro?“
„Dobro sam, Ellie… dobro sam“, odgovorio je.
Napokon su se vrata otvorila. Charles je ušao. Oči su mu bile crvene i natečene.
„Charles, što se događa?“
Sjeo je na rub kreveta, ne gledajući me.
„Moraš znati istinu. Ne mogu je više skrivati.“
„Ne zaslužujem tebe ni tvoju dobrotu, Ellie. Ja sam strašan čovjek.“
„Charles, to nije istina. Molim te, razgovaraj sa mnom.“
„Sjećaš li se nesreće u kojoj je Conan umro?“
Srce mi je ubrzano kucalo. „Naravno da se sjećam.“
„Povezan sam s tim. Postoji nešto što ne znaš.“
„Ja sam strašan čovjek.“
Osjećalo se kao da je zrak isisan iz prostorije.
Charles me napokon pogledao. Suze su mu tekle niz lice.
„Te večeri kada je Conan umro, bio je na putu da mi pomogne. Nazvao sam ga. Rekao sam mu da mi hitno treba.“
Prošao me drhtaj. „Što se dogodilo? Zašto ti je trebao?“
Charles je skrenuo pogled. „Nije važno zašto. Važno je da sam ga nazvao i da je bio na putu prema meni.“
„I udario ga je pijani vozač“, rekla sam.
„Što misliš pod tim da si povezan s tim?“
„Da. Da ga nisam nazvao, ne bi bio na toj cesti. Ne bi bio tamo u tom trenutku. To je moja krivnja, Eleanor. Ubio sam svog najboljeg prijatelja.“
Odmahnuo je glavom. „Sada nije važno. Važno je da je moja krivnja što ga više nema.“
Osjetila sam kako zrak postaje teži. Ali znala sam da je u dubokoj boli.
„Ubio sam svog najboljeg prijatelja.“
„Charles, nije tvoja krivnja. Bila je to nesreća. Strašna nesreća.“
„Ali da ga nisam nazvao…“
„Tada bi se sam nosio s problemom. Ali trebao si svog najboljeg prijatelja. I on je došao. To je ono što prijatelji rade.“
Privukao me u zagrljaj. Ali nisam se mogla riješiti osjećaja da još nešto skriva.
Ali primijetila sam druge stvari.
Nestajao je satima na „šetnjama“. Vraćao se kući iscrpljen, ponekad blijed.
Kad sam ga pitala je li sve u redu, nasmiješio bi se i rekao: „Valjda starim, pretpostavljam.“
Ali nisam mu vjerovala.
Jedne večeri došao je kući i zagrlila sam ga. Tada sam osjetila miris dezinfekcijskog sredstva.
„Jesi li bio u bolnici?“, pitala sam.
Brzo se odmaknuo. „Ne. Zašto bi to pomislila?“
„Mirišeš kao da si bio u bolnici.“
„Ah, to… da. Samo sam svratio predati neke dokumente“, brzo je rekao. „Nije ništa, Ellie.“
Poljubio mi je čelo i otišao se istuširati.
Stajala sam tamo, glava mi je jurila.
Lagao je. Znala sam to. Ali zašto? Što je Charles skrivao od mene?
Odlučila sam to saznati.
Sljedećeg poslijepodneva Charles je rekao da ide u šetnju.
Čekala sam pet minuta. Zatim sam obukla kaput i slijedila ga.
Stara sam, ali se još uvijek mogu tiho kretati kad moram. Držala sam razmak kako me ne bi primijetio. Skrenuo je s glavne ceste i usporio korak. Ubrzo je ušao kroz klizna vrata bolnice.
Srce mi je lupalo. Što radi ovdje?
Pričekala sam nekoliko minuta, a zatim ušla za njim. Recepcionarka je bila ometena, pa sam držala glavu pognutu kao da tamo pripadam.
Čula sam Charlesov glas iz jedne od savjetodavnih soba. Vrata su bila lagano otvorena.
Stajala sam vani i slušala.
„Ne želim umrijeti“, rekao je Charles. „Ne sada. Ne kada napokon imam nešto zbog čega vrijedi živjeti.“
Ruka mi je poletjela prema ustima. Njegovo srce?
„Koliko mi je ostalo?“, pitao je Charles.
„Mjeseci. Možda godina. Ali s operacijom biste mogli imati godine.“
Gurnula sam vrata.
„Koliko mi je ostalo?“
Charles me šokirano pogledao. „Eleanor?“
Ušla sam u sobu. „Što se događa?“
„Ja sam njegova žena.“
Charles je ustao. „Ellie, mogu objasniti…“
„Onda objasni.“
Pogledao je liječnika. „Možete li nas ostaviti na trenutak nasamo?“
Liječnik je kimnuo i napustio sobu.
Charles je ponovno sjeo, ramena su mu se spustila. Privukla sam stolicu bliže i sjela nasuprot njemu.
„Tvoje srce otkazuje.“
„Da.“
„Koliko dugo to znaš?“
Charles je pogledao svoje ruke. „Dvije godine.“
Oči su mi se raširile. „Dvije godine? Od…“
„Od noći kada je Conan umro. Oštećenje je počelo te večeri. Nakon toga mi je postavljena dijagnoza. Pokušao sam to kontrolirati… i sakriti koliko je loše postalo.“
Sve se uklopilo.
„Zato si ga te večeri nazvao. Imao si srčani udar.“
Charles je kimnuo, suze su mu tekle niz lice. „Bio je blag. Ali bio sam uplašen. Uspostavio sam paniku. Nazvao sam Conana i zamolio ga da me pokupi i odveze u bolnicu.“
„ZATO SI GA TE VEČERI NAZVAO.“
„I bio je na putu da te spasi.“
„Da“, priznao je. „Susjed me pronašao i pozvao hitnu pomoć. Ne sjećam se vožnje. Sjećam se samo da sam se probudio… a Conan više nije bio tamo.“
Posegnula sam za njegovom rukom. „Charles, zašto mi nisi ništa rekao?“
„Jer nisam mogao podnijeti pomisao da ćeš tugovati i za mnom. Ostao sam uz tebe da ti pomognem ozdraviti. I s vremenom sam se zaljubio u tebe… iako sam potajno strahovao što bi moje srce još moglo učiniti.“
„Susjed me pronašao i pozvao hitnu pomoć.“
„Zašto mi nisi rekao za svoju bolest srca prije nego što smo se vjenčali?“
„Jer nisam htio da se udaš za mene iz sažaljenja. Htio sam da se udaš za mene jer me voliš.“
Stisnula sam njegovu ruku. „Charles, nisam se udala za tebe iz sažaljenja. Udala sam se za tebe jer te volim. Jer mi daješ osjećaj da život još uvijek vrijedi živjeti.“
Pogledao me. „Liječnici su mi rekli da bi moglo ostati stabilno ako budem oprezan. Stvarno sam vjerovao da još imam vremena. Ali…“
„Nisam se udala za tebe iz sažaljenja.“
„Neću te izgubiti“, rekla sam, i moj stisak oko njegove ruke se pojačao. „Ne ovako. Dobit ćeš tu operaciju.“
„Eleanor…“
„Bez rasprave. Borit ćemo se zajedno.“
Privukao me u zagrljaj i plakao kao malo dijete.
„Pa, sada si stuck sa mnom.“
„Dobit ćeš tu operaciju.“
U sljedećim tjednima uzela sam si za zadatak pripremiti Charlesa za operaciju. Istraživala sam njegovo stanje, razgovarala s liječnicima, pazila da se pravilno hrani i uzima svoje lijekove.
Djeca su dolazila u posjet. Bili su uplašeni kad smo im rekli, ali okupili su se oko nas.
Moja unuka držala je Charlesovu ruku i rekla: „Moraš ozdraviti, djede Charles. Obećao si da ćeš me naučiti šah.“
Nasmiješio joj se. „Hoću, dušo. Obećavam.“
Na dan operacije sjedila sam šest sati u čekaonici. Svaka minuta činila se kao vječnost.
Dva mjeseca kasnije Charles i ja posjetili smo Conanov grob. Donijeli smo tratinčice, Conanovo omiljeno cvijeće. Položila sam ih na nadgrobni kamen.
„Nedostaješ mi“, šapnula sam. „Svaki dan. Ali sada sam dobro. I mislim da bi ti to bilo drago.“
Charles je stajao pored mene, njegova ruka u mojoj.
Ljubav nije zamijenila ono što sam izgubila. Ona je to nosila dalje.
I ponekad je to najveći dar koji tuga može dati.
